Lorsque Steve Duchesne a marqué son fameux but en troisième période du match du 12 avril 1997 contre les Sabres de Buffalo, il a déclenché toute une frénésie Ottawa.

Il suffit d'écouter l'annonce du but par Dave Schreiber, de regarder les visages de Duchesne et ses coéquipiers alors qu’ils se ruent les uns sur les autres sur la glace. On pouvait entendre à peine la sirène du but dans l’amphithéâtre, car la foule était si bruyante (Y’avait-il une sirène alors?). Les partisans sautaient et dansaient dans les allées des gradins.

Grâce au but de Duchesne et la victoire des Sénateurs ce soir-là, l’équipe s’est assurée d’une participation en séries éliminatoires pour la première fois de l'histoire de la franchise.

« Après avoir marqué ce but, je savais que si je me présentais plus tard comme candidat à la mairie, j'aurais eu une chance », a déclaré Duchesne à Sens TV, lors d’une entrevue accordée l'automne dernier. « Vous savez que je n'avais jamais embrassé un gars auparavant, mais j'ai embrassé plusieurs joueurs des Sénateurs ce soir-là et c’était tellement amusant, nous avons sauté dans tous les sens. »

Le but de Duchesne fut la touche finale d'une incroyable course vers les séries d’après-saison cette année-là. Au cours des 16 derniers matchs de la saison régulière, les Sénateurs ont présenté un dossier de 10-4-2 et le gardien Ron Tugnutt a signé trois blanchissages en cours de route.

Les Sénateurs avaient besoin de chacune de ces victoires pour les maintenir dans la course aux séries. La veille du célèbre but de Duchesne, la recrue des Sénateurs Wade Redden a marqué pour briser une égalité de 2-2 contre Detroit et maintenir les espoirs de l'équipe de participer aux séries éliminatoires.

Cela a mis la table pour le dernier match de la saison, contre Buffalo, une rencontre qu’Ottawa devait absolument gagner. Les deux gardiens, Tugnutt et Dominik Hasek, ont été brillants en n’accordant aucun but jusqu'à la fin de la troisième période.

Avec 4:01 à faire, Duchesne a marqué le seul but du match. Les Sénateurs ont gagné et terminé la saison au septième rang de l’Association de l’Est, et ils allaient se mesurer aux Sabres en première ronde des séries.

« Nous aurions dû les battre en séries éliminatoires, aussi. Je pense que nous nous sommes rendus en sept matchs et c'était super de voir la confiance que tous les jeunes joueurs ont acquise au cours de cette année-là, particulièrement le soir où nous avons gagné », a dit Duchesne.

Il a établi un record d'équipe cette année-là pour le plus grand nombre de buts marqués par un défenseur (19, égalé par Erik Karlsson en 2011-2012). Il fut échangé à St. Louis au cours de l’été suivant, puis il a remporté la Coupe Stanley avec les Red Wings de Detroit en 2002. Duchesne considère toujours la course aux séries éliminatoires avec les Sénateurs en 1997 comme un fait saillant de ses 16 ans de carrière dans la LNH.

« Tout le monde avait mis la main à la pâte cette année-là. C'est incroyable d’avoir vécu une campagne tellement déprimante l'année précédente et d’avoir presque tout gagné par la suite. Outre la conquête de la coupe, c'est l’épisode le plus mémorable de ma carrière. »

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